บทที่สาม

มุมมองของเฮย์ลี

“ช่วยด้วย!” ฉันเค้นเสียงแหบพร่าออกมาอย่างอ่อนแรง ความเจ็บปวดอีกระลอกแล่นปราดขึ้นมาที่ช่องท้อง ขาของฉันทรุดฮวบลงกับพื้น แขนทั้งสองข้างกอดรัดท้องของตัวเองไว้ “ได้โปรดเถอะ อย่าทำอะไรลูกของฉันเลย”

ฉันควานหาโทรศัพท์ด้วยมือที่สั่นเทา ต้องโทรหาใครสักคน ใครก็ได้ที่พอจะช่วยฉันได้ แต่จะโทรหาใครล่ะ? หมอประจำฝูงก็ติดต่อโดยตรงกับเอเดน นางกำนัลของฉันก็กำลังเปลือยกายอยู่บนเตียงกับสามีของฉันในตอนนี้ ที่นี่ฉันไม่มีใครเลย

เสียงเคาะประตูดังขึ้นทำให้ฉันสะดุ้ง “ลูน่าเฮย์ลี? เอ่อ... คุณเฮย์ลีคะ? ฉันมาดูให้แน่ใจว่าคุณกำลังเก็บของค่ะ”

ฉันจำได้ว่านั่นเป็นเสียงของใคร—มีอา หนึ่งในสมาชิกฝูงที่อายุน้อยกว่าซึ่งบางครั้งก็เข้ามาทำงานในบ้าน เธอเป็นคนไร้เดียงสา อ่อนหวาน และภักดีต่ออัลฟ่าอย่างเต็มหัวใจ

“ฉันไม่เป็นไร” ฉันตะโกนตอบ เสียงของฉันฟังดูมั่นคงกว่าตัวฉันที่เป็นอยู่ “ไปบอกอัลฟ่าเอเดนว่าฉันจะไปภายในหนึ่งชั่วโมงตามคำสั่ง”

“คุณแน่ใจนะคะว่าไม่เป็นไร? เสียงคุณฟังดู—”

“ฉันบอกว่าไม่เป็นไรไง!” ฉันตวาด หวังว่าตัวเองจะไม่เกรี้ยวกราดขนาดนี้ “ได้โปรด ไปเถอะ”

ความเงียบเข้าปกคลุม แล้วตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เดินจากไปอย่างแผ่วเบา ฉันถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนที่ความเจ็บปวดระลอกใหม่จะจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ฉันกัดมือตัวเองเพื่อสะกดกลั้นเสียงกรีดร้อง

ฉันต้องออกไปจากที่นี่ ไม่ใช่แค่เพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตัวเอง แต่เพื่อช่วยชีวิตลูกของฉันด้วย

ฉันกดเบอร์ของสการ์เล็ตต์ด้วยนิ้วที่สั่นเทา เธอรับสายตั้งแต่เสียงเรียกเข้าแรก

“ลูน่า! ข้ากำลังจะโทรหาท่านพอดี สภาคงจะกระตือรือร้นที่จะได้เห็นท่านกลับมา และ—”

“สการ์เล็ตต์” เสียงของฉันแผ่วเบาจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ “ฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันเลือดออก”

เสียงสูดลมหายใจอย่างตกใจของเธอทำให้ฉันรู้ว่าเธอปะติดปะต่อเรื่องราวได้แล้ว “ท่านอยู่ที่ไหน? ปลอดภัยหรือเปล่า?”

“ในห้องทำงานของฉันที่แชโดว์แพ็ค คงจะปลอดภัยอีกไม่นาน เอเดนขับไล่ฉันออกมา เขาตั้งใจจะถอนพันธะคู่ครองของเราตอนพระอาทิตย์ตกดิน” อาการปวดเกร็งอีกระลอกถาโถมเข้ามา และฉันก็ไม่อาจกลั้นเสียงครางแผ่วๆ ไว้ได้

“ไอ้สารเลวนั่น” สการ์เล็ตต์สบถเสียงลอดไรฟัน “ฟังข้าให้ดีนะ ข้าจะส่งรถไปรอที่ชายป่าของเขตแดนแชโดว์แพ็ค ท่านจะไปที่นั่นไหวไหม?”

ฉันมองลงไปยังเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและแอ่งเลือดที่เริ่มก่อตัวขึ้นระหว่างขาของฉัน “ฉันต้องไปให้ได้”

“คนขับรถชื่อมาร์คัส เขาไว้ใจได้ ทำงานเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของบิดาท่าน เขาจะไปถึงเขตแดนด้านตะวันออกในอีกครึ่งชั่วโมง”

“ฉันจะไป” ฉันรับปากเธอ แม้จะไม่แน่ใจว่าจะทำได้อย่างไร

“เฮย์ลี” สการ์เล็ตต์ลดเสียงลง “บิดาของท่านเคยกล่าวไว้ว่า ‘หมาป่าไม่เดินโขยกเขยกด้วยขาเพียงสามข้าง’”

ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “การเปิดเผยจุดอ่อนคือหนทางสู่การเป็นเหยื่อ”

“ถูกต้อง ท่านคือธิดาของอัลฟ่าแร็กนาร์ วูล์ฟ ตำนานทุกบทล้วนเปื้อนเลือด นี่ไม่ใช่ตอนจบในเรื่องราวของเจ้า”

คำพูดของเธอจุดไฟในใจฉัน และฉันก็พร้อมที่จะฝ่าฟันความเจ็บปวดให้ถึงที่สุด ฉันชื่อเฮย์ลี วูล์ฟ ลูน่าแห่งฝูงแร็กนาร์ ผู้ครอบครองสายเลือดหมาป่าที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ ฉันขอปฏิเสธที่จะล้มลงที่นี่ ในรังของผู้ทรยศ

“ดูแลตัวเองด้วย แล้วเจอกัน” ฉันพูดก่อนจะวางสายไป

ฉันค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก กัดฟันแน่น ทุกการเคลื่อนไหวที่ติดขัดสร้างความเจ็บปวด แต่ฉันบังคับตัวเองให้มีสมาธิ ฉันดึงเสื้อผ้าชุดใหม่ออกจากกระเป๋า รีบเปลี่ยนและซ่อนชุดที่เปื้อนเลือดไว้ใต้กองเสื้อผ้าอื่นที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ฉันร้องครางออกมาภายใต้น้ำหนักของกระเป๋าและร่างกายที่กำลังประท้วง แต่ฉันก็ไม่สนใจมัน ฉันต้องไปให้ถึงชายป่าด้านตะวันออกโดยไม่ให้ใครเห็น ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยเมื่อทุกย่างก้าวเหมือนกำลังเดินบนถ่านที่ร้อนระอุ

เมื่อแน่ใจว่าโถงทางเดินว่างเปล่า ฉันก็ย่องออกจากห้องทำงาน โล่ง...ดีมาก สมาชิกฝูงส่วนใหญ่น่าจะกำลังฝึกซ้อมหรือทำงานอยู่ บางทีฉันอาจจะไปถึงโรงรถได้โดยไม่มีใครเห็น

แต่ดูเหมือนว่าวันนี้โชคจะไม่เข้าข้างฉันเลย

“จะไปไหนเหรอ เฮย์ลี?”

ร่างกายของฉันแข็งทื่อเมื่อได้ยินเสียงของแอเรียล หล่อนยืนอยู่ที่ปลายสุดของโถงทางเดิน ในชุดครบถ้วน กอดอกมองมา

“ฉันคิดว่าฉันมีเวลาหนึ่งชั่วโมงตามคำสั่งอัลฟ่าของเธอ” ฉันบอกหล่อนด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ซึ่งคงจะรู้สึกดีกว่านี้ถ้าไม่มีความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นพล่านไปทั่วร่าง “ฉันยังมีเวลาอีกครึ่งชั่วโมง”

หล่อนเดินกรีดกรายเข้ามาหาฉัน ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงหู “ฉันแค่อยากจะมาบอกลาเป็นการส่วนตัวน่ะ ในฐานะที่เราสนิทกันมากเลยนะช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้”

ความรู้สึกถูกหักหลังทิ่มแทงขึ้นมาอีกครั้ง คนสนิทของฉัน นางกำนัลของฉัน—หล่อนวางแผนร้ายต่อต้านฉันมาตลอดเวลา

“มันเคยมีอะไรจริงบ้างไหม?” ฉันเอ่ยถามออกไปโดยไม่อาจห้ามตัวเองได้ “ความภักดีของเธอ? มิตรภาพของเธอ?”

แอเรียลหัวเราะ และเสียงหัวเราะนั้นก็เหมือนเศษแก้วบาดประสาทของฉัน

“โอ้ เฮย์ลี เธอนี่มันไร้เดียงสาเสียจริง ฉันรักเอเดนมาตั้งแต่เรายังเด็ก ฉันต่างหากที่ถูกกำหนดให้เป็นลูน่าของเขาจนกระทั่งเธอโผล่มาพร้อมกับใบหน้าสวยๆ และอดีตอันลึกลับนั่น”

“งั้นสามปีที่ผ่านมามันคืออะไร? แผนการแก้แค้นอันซับซ้อนงั้นเหรอ?”

“เรียกว่ารอเวลาของฉันมากกว่า” หล่อนยักไหล่ พลางก้มลงมองเล็บที่ตกแต่งมาอย่างสวยงามของตัวเอง “เอเดนกับฉันเป็นคู่แท้ของกันและกันมาตลอด เธอเป็นแค่...สิ่งที่เกือบจะใช่เท่านั้นแหละ”

อาการปวดเกร็งอีกระลอกจู่โจมเข้ามา และฉันก็ขบกรามแน่น ไม่ต้องการให้หล่อนรู้ว่ากำลังสร้างความเจ็บปวดให้ฉัน

“เขาก็จะทำแบบเดียวกันกับเธอ” ฉันพูดเสียงเรียบ “เมื่อบทบาทของเธอหมดลง เมื่อมีใครที่ใหม่กว่า...และเด็กกว่ามาต้องตาเขา”

แววตาของเธอสั่นไหวไปชั่วขณะ ฉันเห็นความลังเลในดวงตาคู่นั้นแวบหนึ่ง แต่แล้วสีหน้ามุ่งมั่นของเธอก็กลบเกลื่อนมันจนหมดสิ้น "เรื่องนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก เรามีความหลังร่วมกัน ความหลังของจริง ไม่ใช่เรื่องตลกหลอกลวงที่เธอสองคนเรียกว่าการแต่งงานนั่น"

‘มันไม่มีอะไรใหม่ใต้ดวงตะวันนี้หรอก แอเรียล แค่จำไว้ว่าเมื่อไหร่ที่เธอยืนอยู่ในจุดที่ฉันยืนอยู่ตอนนี้’

ดวงตาของเธอหรี่ลง "ออกไปซะ เฮย์ลี และเลิกคิดที่จะกลับมาได้เลย ฝูงชาโดว์--และเอเดน--เป็นของฉันแล้ว"

ฉันเดินผ่านเธอไป เชิดหน้าขึ้นสูงแม้ว่าความเจ็บปวดรวดร้าวอยากจะทำให้ฉันทรุดลงไปกองกับพื้น "ดื่มด่ำกับชัยชนะของเธอไปเถอะ ตราบเท่าที่ยังทำได้"

โชคดีที่เท้าของฉันพามาถึงโรงจอดรถได้โดยไม่ล้มลงไปเสียก่อน แต่มันเป็นความโล่งใจเพียงชั่วครู่ เมื่อฉันพบว่ากุญแจรถไม่ได้แขวนอยู่บนตะขอประจำที่ผนัง

"มองหานี่อยู่เหรอ"

ฉันหันขวับไปมองเบต้ามาร์คัส มือขวาของเอเดน กำลังควงกุญแจรถของฉันเล่นอยู่บนนิ้ว หัวใจของฉันหล่นวูบ เขารังเกียจฉันมาตลอด ตอนนี้ฉันรู้แล้ว ที่ฉันสามารถเข้าถึงเอเดนได้ ที่ฉัน—แม้จะเงียบๆ—มีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของฝูงในแบบที่เขารู้สึกมาตลอดว่าควรเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

"อัลฟ่าเอเดนสั่งให้ข้ายึดรถของเธอ" เขาบอก โดยไม่พยายามปิดบังความพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย “ทรัพย์สินของฝูงน่ะ เข้าใจนะ”

แน่นอนอยู่แล้ว เอเดนคงจะริบทุกอย่างไปจากฉันโทษฐานที่ทิ้งเขาไป และส่งฉันออกไปแบบมีแค่เสื้อผ้าติดตัวจริงๆ

“ได้” ฉันพูด พลางรวบรวมพลังใจที่เหลืออยู่น้อยนิด "ฉันจะเดินไป"

มาร์คัสเลิกคิ้ว "ไปไหนกันล่ะ? เธอไม่มีฝูง ไม่มีคู่ ไม่มีบ้าน จะเกิดอะไรขึ้นกับลูน่าที่ถูกทอดทิ้งกันนะ"

มันเป็นคำถามที่จงใจสร้างความเจ็บปวด เป็นความพยายามที่จะตอกย้ำว่าฉันได้ตกต่ำลงเพียงใด เขารู้จักความใคร่ เขารู้จักความปรารถนาเมื่อได้เห็น แต่เขาไม่รู้เลยว่าฉันมีฝูง ฝูงที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกซึ่งกำลังรอคอยการกลับไปของฉันอยู่

“นั่นไม่ใช่เรื่องที่นายต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว” ฉันพูดอย่างเย็นชา

“เอาล่ะ ฉันต้องไปแล้ว หนทางยังอีกยาวไกล”

ฉันเบียดตัวผ่านเขาไป ความเจ็บปวดแผดเผาในช่องท้องจนฉันต้องพยายามสะกดกลั้นมันไว้ มันทรมานในทุกย่างก้าว แต่ฉันบังคับตัวเองให้ทำต่อไป ตั้งใจว่าจะไม่แสดงความอ่อนแอให้ใครเห็น

ฉันมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เคลื่อนตัวออกห่างจากบ้านของฝูงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงชายแดน มันไกลกว่าถนนสายหลัก แต่ไม่ค่อยมีคนสัญจร ไม่คุ้มที่จะเสี่ยง ฉันไม่อาจเสี่ยงเจอสมาชิกฝูงคนอื่นที่อาจจะวิ่งกลับไปบอกเอเดนได้

เลือดเริ่มไหลน้อยลง แต่ไม่ใช่กับอาการปวดเกร็ง—ซึ่งกำลังแย่ลงเรื่อยๆ ฉันเดินไปได้ไม่กี่นาทีก็ต้องหยุดเป็นพักๆ ใช้มือคว้าต้นไม้เพื่อพยุงตัว พึมพำสวดภาวนาถึงจันทรเทวีอย่างสิ้นหวัง ขอให้ทรงปกป้องลูกของฉัน

“ได้โปรดเถอะ” ฉันร้องไห้ น้ำตานองหน้า "อย่าเอาเด็กคนนี้ไปจากลูกเลยเพคะ ไม่ใช่สายใยสุดท้ายที่ผูกมัดลูกไว้กับความรักที่ลูกเคยคิดว่ามันเป็นเรื่องจริง”

ป่าดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ทุกย่างก้าวคือการต่อสู้กับร่างกายของตัวเองที่กำลังเสื่อมสภาพลง ภาพที่เห็นเริ่มพร่ามัว ขอบตาเริ่มมืดดำ แต่ฉันยังคงเดินต่อไป ฉันต้องไปให้ถึงชายแดนให้ได้ ฉันต้องไปหามาร์คัส ฉันต้องช่วยลูกของฉัน

โทรศัพท์ของฉันสั่น ข้อความจากสการ์เล็ตต์: "มาร์คัสอยู่ที่ชายแดนแล้ว เธออยู่ไหน?"

ฉันพยายามพิมพ์ตอบ แต่ปลายนิ้วชาด้านเพราะความหนาวจนดูเหมือนจะกดแป้นพิมพ์ไม่ถูก ฉันรวบรวมแรงได้แค่คำเดียว: "กำลังไป"

อีกนิดเดียวเท่านั้น ลำธารเล็กๆ เป็นเส้นแบ่งเขตแดน ซึ่งกั้นระหว่างอาณาเขตของฝูงชาโดว์กับเขตที่เป็นกลาง หลังจากที่ฉันข้ามไปได้ ฉันก็จะพ้นสายตาของเอเดนแล้ว

ฉันคิดว่าได้ยินเสียงน้ำไหล และมีแรงฮึดขึ้นมาใหม่ ฉันฝืนเดินต่อไป แต่ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด ความเหนื่อยล้า หรือความกลัวอีกแล้ว

และแล้วฉันก็เห็นมัน—ลำธาร ส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงแดดยามบ่าย และไกลออกไปคือรถเอสยูวีสีดำติดฟิล์มทึบ อิสรภาพ ความปลอดภัย ความหวัง

“ลูน่าเฮย์ลี!” ชายร่างสูงไหล่กว้างคนหนึ่งลงจากรถ และฉันเห็นดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อมองมาที่ฉัน นี่คือมาร์คัส—มาร์คัสของฉัน ไม่ใช่เบต้าของเอเดน

ฉันพยายามจะตะโกนเรียกชื่อเขา แต่กลับไม่มีแม้แต่เสียงลมเล็ดลอดออกจากปอด ในที่สุดขาของฉันก็หมดแรง และฉันก็ทรุดลงกับพื้นป่า ห่างจากขอบลำธารเพียงไม่กี่ก้าว

สิ่งสุดท้ายที่ฉันได้ยินก่อนที่ความมืดมิดจะเข้าครอบงำคือเสียงฝีเท้าที่วิ่งเข้ามาและเสียงตื่นตระหนกที่กรีดร้องเรียกชื่อฉัน จากนั้น สติก็ดับวูบไปอย่างสมบูรณ์

ขณะที่ฉันนอนอยู่ในความมืดมิดของการหลับใหลที่ไร้ร่างกาย ฉันฝันถึงการปรากฏตัวของพ่อ—ผู้มีรูปร่างกำยำ แข็งแกร่ง และเปี่ยมด้วยปัญญา อัลฟ่าที่ดีที่สุดเท่าที่ชุมชนหมาป่าเคยมีมา

“ลุกขึ้น หมาป่าน้อย” พ่อพูด และน้ำเสียงของพ่อก็สมเหตุสมผล มันเป็นแบบที่ฉันจำได้ไม่ผิดเพี้ยน "ฝูงของลูกต้องการลูก ลูกของลูกต้องการลูก"

ฉันพยายามจะตอบ แต่ขยับริมฝีปากไม่ได้

“ลูกกำลังลืมไปว่าตัวเองเป็นใคร” พ่อพูดต่อ "เฮย์ลี วูล์ฟ ลูกคือธิดาของอัลฟ่าแรกนาร์และลูน่าเซเรน่า ในกายเจ้ามีสายเลือดแห่งราชันย์ไหลเวียนอยู่”

ฉันพยายามจะคว้าตัวพ่อไว้ แต่ร่างของพ่อกำลังเลือนหายไป น้ำเสียงก็ค่อยๆ แผ่วลง

"ตื่นขึ้นเถอะ เฮย์ลี เรื่องราวของลูกเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น”

ฉันสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้นมาในห้องที่ไม่คุ้นเคย มีเสียงบี๊บๆ ดังมาจากเครื่องมือรอบตัว ฉันถูกต่อสายน้ำเกลือที่ของเหลวใสๆ กำลังหยดเข้าสู่แขน และผ้าพันแผลรอบท้องก็ย้ำเตือนว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือความจริง

เก้าอี้ข้างเตียงขยับและร่างหนึ่งก็โน้มตัวมาข้างหน้า—ผู้หญิงผมสีแดงเพลิงและดวงตาสีเขียวคมกริบ สการ์เล็ตต์

“ยินดีต้อนรับกลับมานะ” เธอพูด น้ำเสียงเจือความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด "เธอทำเอาพวกเราตกใจแทบแย่"

"ลูกของฉันล่ะ" มันเป็นคำถามเดียวที่สำคัญที่สุด

สีหน้าของสการ์เล็ตต์เปลี่ยนไปและหัวใจของฉันแทบจะหยุดเต้น “เฮย์ลี ฉันมีเรื่องต้องบอกเธอ…”